Bayi yang lahir pada tahun 2020 memulai hidup di dunia karantina yang aneh dalam kelompok kecil orang-orang dengan wajah tersembunyi di balik masker. Pengalaman sosial, seperti bertemu keluarga besar, jalan-jalan ke taman bermain atau kelompok ibu dan bayi, tidak dapat dilakukan. Dan layanan publik yang sulit membuat bayi cenderung tidak dapat bertemu langsung dengan petugas kesehatan yang mungkin dapat mendeteksi kesulitan perkembangan sejak dini.

Bayi-bayi tersebut kini berusia empat tahun, dan di Inggris mereka akan masuk sekolah untuk pertama kalinya minggu ini. Para ahli mengatakan para guru harus siap menghadapi – dan mengatasi – berbagai masalah mulai dari perkembangan bicara dan bahasa yang buruk hingga kesulitan sosial dan emosional.

Masalah serupa telah terlihat pada anak-anak yang masih sangat muda selama pandemi dan sudah masuk dalam sistem.

“Kami mengalami peningkatan jumlah anak penerima yang saling menggigit, melempar barang, berlarian, meludah,” kata kepala sekolah dasar di Inggris barat laut. Ia menambahkan bahwa mereka sering frustrasi atau kesulitan untuk bergantian, berbagi, atau mengikuti rutinitas dan mendengarkan di kelas.

“Mereka tidak memiliki kosakata untuk mengungkapkan apa yang mereka rasakan,” katanya. “Mereka tertinggal sekitar dua tahun saat tiba di sana.”

Louisa Reeves, direktur kebijakan dan bukti di lembaga amal Speech and Language UK, mengatakan bahwa, sementara kebanyakan bayi akan bangun dan berjalan tanpa orang tua berlatih dengan mereka, belajar berbicara dan berinteraksi memerlukan lebih banyak keterlibatan.

“Idealnya, bayi perlu bertemu dengan banyak orang yang berbicara dengan mereka, dan memiliki beragam pengalaman,” katanya. “Itu tidak terjadi selama pandemi.”

Masker berarti “mereka bahkan tidak melihat ekspresi wajah orang-orang, yang membantu Anda mengetahui apakah mereka sedang bercanda atau kesal”.

Reeves mengatakan orangtua yang sibuk sering kali mengantisipasi kebutuhan bayi mereka dan memperpendek komunikasi verbal. Misalnya, jika bayi menunjuk minuman, orangtua mungkin akan memberikannya tanpa menggunakan kata yang tepat.

Ia mengatakan bahwa ia khawatir banyak keluarga tidak tahu betapa pentingnya berbicara dengan bayi dan balita. “Buku kesehatan merah yang diberikan kepada setiap orang saat mereka memiliki bayi berfokus pada berat badan, nutrisi, dan vaksinasi. Buku itu juga harus menekankan pentingnya berbicara.”

Reeves menambahkan bahwa banyak bayi Covid yang tidak menjalani pemeriksaan wajib pada usia dua setengah tahun, atau menjalani pemeriksaan melalui telepon atau kuesioner, yang mana bisa saja tidak memperlihatkan beberapa tanda peringatan.

embaga amal miliknya menemukan 1,9 juta anak di Inggris – satu dari lima – mengalami kesulitan bicara dan bahasa. Masalah ini sudah muncul sebelum pandemi, terutama di daerah-daerah yang kurang mampu.

Penelitian lembaga amal tersebut menemukan lebih dari separuh guru merasa mereka tidak memiliki cukup pelatihan untuk mengatasi masalah. “Anda tidak belajar cara mengajar berbicara. Itu gila,” kata Reeves.

Katrina Morley, kepala eksekutif Tees Valley Education Trust, yang mengelola empat sekolah dasar di beberapa daerah paling miskin di kawasan itu, mengatakan penelitian menunjukkan bahwa, jika Anda tumbuh di daerah miskin, kosakata Anda rata-rata akan sekitar 3.000 kata lebih sedikit daripada kosakata teman sebaya Anda di daerah yang lebih makmur. Ini penting, katanya, karena “batasan bahasa Anda adalah batas dunia Anda”.

“Jika Anda melihat anak usia dini membuat roket dan pergi ke bulan, mereka benar-benar mempercayainya. Namun, jika Anda tidak dapat berkomunikasi, dari mana Anda memulainya?”

Ia menambahkan bahwa, setelah bertahun-tahun mengalami pemotongan, tidak ada cukup tenaga profesional untuk memenuhi kebutuhan. Karena kekurangan terapis bicara dan bahasa di seluruh negeri, jika seorang anak mendapatkan penilaian eksternal, hasilnya biasanya berupa program yang harus dijalankan sekolah bersama orang tua. “Kapan dan bagaimana Anda melakukannya?”

Pendanaannya terbatas tetapi kepercayaan Morley telah berjuang untuk mempertahankan staf pastoral dan kesejahteraan untuk bekerja dengan keluarga.

Ini membantu para orang tua yang mungkin harus bekerja shift, menghadapi masalah kesehatan mental, atau berjuang untuk menyediakan makanan dan membayar tagihan, untuk mengembangkan kebiasaan baik dengan anak-anak mereka yang masih kecil.

Staf berbicara tentang segala hal mulai dari nutrisi, membersihkan gigi dan latihan menggunakan toilet, hingga pentingnya waktu tidur yang teratur. Banyak rumah tidak memiliki buku, dan banyak perpustakaan lokal dan perpustakaan keliling telah tutup, jadi yayasan mengirimkan buku ke rumah, dan membimbing orang tua untuk membaca bersama.

“Jika orang tua malu atau buta huruf, mereka dapat mengakses video guru yang membacakan cerita dan membagikannya dengan cara itu,” katanya.

Ruth Swailes, yang memberi nasihat kepada sekolah-sekolah tentang pendidikan anak usia dini, mengatakan bahwa pemerintah Konservatif tidak membantu masalah ini dengan mendorong semua sekolah pada musim semi 2020 untuk mengikuti skema fonik terakreditasi, dan kemudian pada tahun yang sama merekomendasikan agar sekolah meluangkan waktu satu jam sehari untuk pembelajaran fonik.

“Anak-anak ini telah melalui pengalaman unik ini dan sering kali kehilangan banyak hal, tetapi para guru pada dasarnya diberi tahu bahwa mereka harus bekerja keras dan mengajarkan fonik,” katanya.

Swailes bekerja sama dengan sekolah-sekolah untuk mengajarkan keterampilan sosial dan emosional, seperti bergiliran dan berbagi.

Jika anak-anak tidak memiliki keterampilan ini, atau tertinggal dalam bahasa atau perkembangan fisik, “tidak peduli seberapa baik Anda sebagai guru, anak tersebut tidak akan membuat kemajuan yang mereka bisa”, katanya.

“Kami melihat lebih banyak keberhasilan di mana sekolah bersikap berani dan berkata, ‘Tidak, inilah yang kami butuhkan untuk anak-anak kami saat ini, dan kami tidak dapat memaksakan pengajaran formal terlalu cepat.’”

Julian Grenier, yang bekerja pada pengajaran anak usia dini di Education Endowment Foundation, mengatakan menghadapi masalah ini sangat penting, karena anak-anak yang kurang beruntung, rata-rata, sudah tertinggal 4,5 bulan pada akhir kelas penerimaan.

“Anda mungkin berpikir hal itu tidak penting karena mereka masih sangat muda,” katanya.

“Namun kesenjangan tersebut berlipat ganda menjelang akhir sekolah dasar dan berlipat ganda lagi menjelang akhir sekolah menengah.”

Ia tetap optimis tentang masa depan bayi-bayi Covid, dengan mengatakan bahwa kita sekarang tahu lebih banyak tentang apa yang membantu anak-anak kecil mempelajari keterampilan utama. “Guru penerima tamu dan asisten pengajar luar biasa, dan biasanya mencintai pekerjaan mereka, bahkan saat mereka berlutut karena kelelahan.”