Selama hampir tiga dekade Ron Berger mengajar di Sekolah Dasar Shutesbury di pedesaan Massachusetts barat, tidak ada buku pelajaran di gedung sekolah kecil itu. Sebaliknya, Berger dan rekan-rekan pengajarnya, dengan persetujuan dari keluarga setempat, menyusun kurikulum yang berfokus pada kontribusi kepada masyarakat dengan cara yang produktif dan bermakna. “Kurikulum itu mencakup keterampilan dan kerja keras serta hal-hal yang benar-benar dipahami dan dihargai oleh masyarakat kelas pekerja setempat,” kenang Berger. Ia menegaskan bahwa ketelitian dan standar yang tinggi merupakan inti dari kurikulum, tetapi kurikulum itu ada untuk melakukan pekerjaan yang penting dan luar biasa—ia menyebutnya “pekerjaan yang indah”—yang berdampak di luar kelas.

“Siswa kelas enam saya menguji kualitas air di semua sungai dan danau setempat. Mereka menguji sumur pribadi milik semua orang di kota untuk melihat apakah air mereka aman untuk diminum. Kami membersihkan taman bermain dan membangun peralatan taman bermain, gudang daur ulang, dan rumah bermain untuk anak-anak TK,” kata Berger. “Kami dapat mengajak anak-anak usia sekolah dasar dan melakukan penelitian ilmiah dan demografi tingkat dewasa. Mereka belajar cara menggunakan komputer untuk pekerjaan ini, mereka belajar Excel, dan mereka menyiapkan laporan untuk kota dan negara bagian.”

Ketika para siswa Shutesbury ini melanjutkan ke sekolah menengah pertama regional, “mereka berhasil karena mereka mencintai sekolah,” kata Berger. “Mereka tidak kehilangan rasa ingin tahu dan semangat itu. Sejak kecil, mereka merasa telah melakukan pekerjaan penting. Dan ketika mereka mengikuti ujian standar untuk negara bagian, nilai ujian mereka juga bagus.”

Itu adalah perubahan paradigma yang luar biasa, yang sebagian besar didorong oleh keyakinan, jelas Berger, bahwa “sepanjang hidup Anda, Anda tidak akan dinilai berdasarkan nilai ujian. Anda akan dinilai berdasarkan jenis manusia seperti apa Anda, dan jenis pekerjaan yang Anda lakukan.”

Yakin bahwa model tersebut dapat dipindah-pindahkan dan dapat digunakan di lingkungan sekolah mana pun, termasuk sekolah-sekolah dengan tingkat kemiskinan tinggi di perkotaan dan dengan atau tanpa buku pelajaran, Berger menerapkan apa yang dipelajarinya di Shutesbury ke fase berikutnya dalam hidupnya: Ia meninggalkan ruang kelas untuk menjadi kepala staf akademik untuk jaringan peningkatan sekolah nirlaba EL Education, yang awalnya disebut Expeditionary Learning. “Saya merasa sangat yakin bahwa lebih banyak anak layak mendapatkan dunia sekolah yang penuh petualangan dan tantangan, tempat mereka benar-benar dapat menghubungkan pembelajaran mereka dengan melakukan kebaikan bagi dunia. Itu sangat memotivasi. Jadi, sisa hidup saya dihabiskan untuk melihat apakah saya dapat menggunakan hak istimewa yang saya miliki dan menyebarkannya lebih luas ke sekolah dan distrik lain.”

Melakukan panggilan lewat Zoom, Berger, sekarang menjadi penasihat senior di EL Education dan penulis sejumlah buku, termasuk An Ethic of Excellence: Building a Culture of Craftsmanship with Students , berbicara dengan Edutopia tentang apa yang membuat seorang guru hebat, pentingnya memikirkan kembali peran siswa, dan dampak kuat dari membimbing siswa untuk menciptakan karya berkualitas tinggi dan bermakna.

Sarah Gonser: Anda tampak penasaran dengan dunia dan orang-orang—dan filosofi pendidikan Anda tampaknya bergantung pada menumbuhkan rasa ingin tahu pada anak-anak. Apakah menumbuhkan rasa ingin tahu merupakan sesuatu yang gagal kita prioritaskan di sekolah negeri?

Ron Berger:  Saya senang Anda mengangkat hal itu sebagai sebuah kekhawatiran karena menurut saya setiap anak di dunia ini sangat ingin tahu. Dan jika Anda cukup beruntung untuk mengajar prasekolah atau taman kanak-kanak, seperti yang saya lakukan—dulu sekali—Anda akan mendapatkan anak-anak berusia 4 dan 5 tahun yang ingin tahu tentang segala hal. Mereka tidak sabar untuk mempelajari segala hal. Dan entah bagaimana, di sekolah menengah, kita membuat mereka tidak tertarik.

Saya tidak sepenuhnya menyalahkan sekolah untuk itu. Sebagian dari itu adalah perjalanan hidup kita, masyarakat, dan anak-anak yang tumbuh dan dewasa. Namun, saya menyalahkan sekolah untuk sebagian dari itu: Kita menghilangkan petualangan dan rasa ingin tahu dalam belajar bagi anak-anak melalui cara kita menyusun sekolah.

Gonser: Bagaimana kita menghilangkan petualangan dan rasa ingin tahu dari pembelajaran—menurut Anda, apa yang ada dalam struktur sekolah yang dapat melakukan itu?

Berger: Sekolah didirikan untuk mengukur berbagai hal dengan nilai ujian. Saya tidak anti-ujian, tetapi itu adalah cara yang sangat membatasi dan reduktif untuk mengendalikan energi orang sehingga Anda akhirnya harus melepaskan kondisi yang menciptakan gairah dan menghasilkan karya hebat.

Ketika saya masih sekolah, saya menulis makalah dan menyerahkannya kepada guru saya. Tidak ada seorang pun yang melihatnya. Makalah itu kembali kepada saya dengan nilai. Saya melihatnya sekilas dan membuangnya. Namun bayangkan jika pekerjaan yang saya lakukan di kelas itu seperti drama yang saya ikuti, atau tim basket yang saya ikuti, dan setiap orang yang saya sayangi akan melihat hasil kerja saya. Saya ingin membuatnya indah dan saya ingin bangga akan hal itu.

Saya berbicara tentang karya autentik dengan audiens yang melampaui guru, dalam lingkungan tempat anak-anak memiliki perancah dan dorongan untuk berkembang: banyak waktu untuk beberapa draf dan banyak kritik dari pakar, seperti di dunia nyata. Kedengarannya revolusioner saat Anda membicarakannya di sekolah, sampai Anda memikirkan apa yang dilakukan seseorang dalam pekerjaan mereka.

Gonser: Memprioritaskan serangkaian nilai yang berbeda di sekolah merupakan bagian dari pemikiran di balik pendirian EL Education—yang awalnya hanya melibatkan 10 sekolah umum di awal tahun 90-an dan sekarang mencakup 152 sekolah di seluruh negeri—bukan begitu?

Berger: Itu benar. EL Education dimulai di Harvard Graduate School of Education dalam kemitraan dengan Outward Bound, organisasi alam liar. Itu adalah kemitraan yang aneh karena orang-orang berpikir: Bagaimana sekolah dapat dihubungkan dengan alam liar? Namun, hal tentang Outward Bound adalah bahwa program ini tidak membawa orang ke alam liar untuk membangun keterampilan alam liar. Program ini membawa orang ke alam liar untuk membangun kerja sama tim dan karakter. Mereka menyatukan sekelompok orang untuk mencapai puncak gunung; Anda harus mencari tahu cara bergantung pada orang lain dan bekerja sama serta menjadi versi diri Anda yang lebih baik. Dan itu sulit, dan itu mengubah Anda. Dan pada akhirnya, Anda merasa telah menjadi orang yang lebih kuat, lebih tidak egois, dan tidak banyak mengeluh.

Bagaimana jika sekolah seperti itu? Bagaimana jika kita dapat membangun sekolah yang penuh dengan kerja sama tim dan petualangan, di mana kita semua mencapai puncak gunung, alih-alih bersaing secara individual untuk menjadi yang pertama mencapai puncak?

Gonser: Itu ide yang menarik, tetapi saya tidak berpikir semua orang setuju bahwa membangun karakter harus dilakukan di sekolah umum.

Berger: Sekolah umum tidak didirikan di negara ini untuk mempersiapkan anak-anak menghadapi ujian. Sekolah umum didirikan untuk mempersiapkan mereka menjadi warga negara yang baik.

Kita berbicara tentang menjadi manusia baik yang membela apa yang benar, yang menghormati semua manusia, yang menentang rasisme, seksisme, dan apa yang salah di dunia. Itu harus menjadi bagian dari pendidikan.

Jadi, sekolah EL benar-benar bersandar pada gagasan bahwa karakter itu penting dan bahwa menciptakan pemimpin dan warga negara Amerika di masa depan tidak bisa hanya menjadi kelas kewarganegaraan pada Selasa sore. Itu harus menjadi cara sekolah dijalankan sepanjang hari karena keberanian akademis, kasih sayang akademis, kolaborasi akademis yang Anda pelajari di kelas matematika, di kelas sejarah, di kelas sains—itu membentuk siapa Anda sebagai pribadi dan memengaruhi siapa Anda nantinya saat Anda memasuki dunia kerja.

Gonser: Inti dari semua ini adalah gagasan tentang pekerjaan yang indah dan teliti. Ini adalah minat khusus Anda. Apa artinya, dan mengapa ini penting?

Berger: Ketika saya mengatakan “karya yang indah,” orang-orang berpikir karya yang indah secara estetika. Namun saya juga berpikir karya yang indah secara ilmiah, karya yang indah secara matematis—karya tersebut dapat berada di bidang apa pun. Terkadang karya yang indah adalah tindakan keberanian, kebaikan, dan kontribusi bagi dunia. Aksi sipil dapat menjadi karya yang indah, ekspresi artistik dapat menjadi karya yang indah, ide-ide ilmiah dapat menjadi karya yang indah.

Gonser: Anda mengatakan itu bisa menjadi motivator yang kuat. Apa maksud Anda dengan itu?

Berger: Bukan “Cukup selesaikan lembar kerja ini,” atau “Coba saja untuk mendapatkan nilai ujian yang bagus,” atau “Cobalah untuk menjadi ahli.” Siapa yang senang menjadi ahli?

Bila Anda bangga dengan hasil kerja Anda, bila hasilnya indah, Anda termotivasi untuk bekerja lebih keras. Anak-anak berlatih senam, bermain seruling, dan bermain sepak bola karena mereka ingin menjadi hebat. Bukan untuk menjadi ahli.

Dan saya merasa itulah yang seharusnya menjadi tujuan sekolah. Sekolah harus menginspirasi anak-anak agar ingin menjadi hebat, menulis dengan indah, membaca dengan indah, dan berhitung dengan indah. Jadi, ketika seseorang memposting solusi matematikanya di papan tulis di kelas sembilan dan anak-anak lain berkata, “Ya Tuhan, solusi yang luar biasa!”—itulah yang saya inginkan. Dan ketika saya melihatnya di sekolah, saya tahu mengapa saya berkecimpung di dunia pendidikan. Melihat anak-anak melakukan pekerjaan yang indah dan saling menghargai pekerjaan yang indah satu sama lain.